L'eau est essentielle ¨¤ la vie et, sans eau, nous ne pourrions pas vivre. C'est pourtant le lot de nombreuses personnes dans le monde. L'acc¨¨s ¨¤ l'eau potable et aux infrastructures d'assainissement pose un probl¨¨me urgent et difficile, en particulier dans un grand nombre de pays en d¨¦veloppement.
Selon un rapport publi¨¦ en mars 20101 par l'Organisation mondiale de la sant¨¦ (OMS), plus de 2,6 milliards de personnes, soit environ 39 % de la population mondiale, vivent sans avoir acc¨¨s ¨¤ des infrastructures d'assainissement am¨¦lior¨¦es, c'est-¨¤-dire sans latrines. En outre, selon l'OMS, 1,1 milliard de personnes - environ 17 % de la population mondiale - ne sont pas aliment¨¦es en eau potable.
La p¨¦nurie de sources d'eau potable et le manque d'infrastructures d'assainissement dans de nombreuses r¨¦gions rurales ont provoqu¨¦ des probl¨¨mes de sant¨¦ pouvant entra¨ªner la mort, comme la dysenterie, le chol¨¦ra et autres maladies diarrh¨¦iques qui font, en moyenne, 1,6 million de victimes par an. Les enfants de moins de cinq ans sont particuli¨¨rement vuln¨¦rables et repr¨¦sentent environ 90 % de ces d¨¦c¨¨s2. En effet, les maladies diarrh¨¦iques tuent plus d'enfants que le VIH/sida, le paludisme et la tuberculose conjugu¨¦s3. D'autres probl¨¨mes li¨¦s ¨¤ la consommation d'eau non potable, comme le trachome c¨¦citant et les parasites intestinaux, sont tr¨¨s courants dans les pays en d¨¦veloppement et entra¨ªnent chaque ann¨¦e plusieurs centaines de millions de d¨¦c¨¨s4.
Selon l'Objectif 7 du Mill¨¦naire pour le d¨¦veloppement des Nations Unies, la proportion de personnes n'ayant pas acc¨¨s ¨¤ un approvisionnement en eau potable ni ¨¤ des services d'assainissement de base devrait ¨ºtre r¨¦duite de moiti¨¦ d'ici ¨¤ 20155. En termes num¨¦riques, 88,5 % de la population mondiale devrait avoir acc¨¨s ¨¤ l'eau potable d'ici ¨¤ 2015. Il est certes encourageant de constater que nous apportons des efforts soutenus ¨¤ la r¨¦alisation cet objectif, mais il faut aussi reconna¨ªtre que ces progr¨¨s ne sont pas uniformes. L'objectif visant ¨¤ am¨¦liorer l'assainissement est loin d'¨ºtre atteint. Si, actuellement, 61 % de la population mondiale a acc¨¨s ¨¤ des services d'assainissement am¨¦lior¨¦s, atteindre la cible de 75 % exigera un effort sans pr¨¦c¨¦dent alors que la date butoir approche. ? ce titre, l'OMS met non seulement en place et soutient des technologies et des syst¨¨mes ¨¦conomiques et respectueux de l'environnement, mais assure aussi la surveillance du secteur mondial de l'approvisionnement en eau et de l'assainissement. Une r¨¦volution dans ce domaine concerne la d¨¦sinfection de l'eau par rayonnement UV solaire. Plac¨¦e dans des bouteilles d'eau en plastique PET (poly¨¦thyl¨¨ne th¨¦r¨¦phtalate), l'eau contamin¨¦e par les agents pathog¨¨nes de la diarrh¨¦e est purifi¨¦e par le soleil, une m¨¦thode efficace et ¨¦conomique qui peut ¨ºtre adopt¨¦e dans de nombreux pays en d¨¦veloppement faisant face ¨¤ une p¨¦nurie d'eau potable6.
? mesure que la population mondiale augmente, les besoins alimentaires ainsi que les besoins en eau douce ¨¤ des fins agricoles augmentent. Nombre de r¨¦gions ¨¦quatoriales, comme l'Afrique subsaharienne7, connaissent une grave p¨¦nurie d'eau et de longues p¨¦riodes de s¨¦cheresse qui sont aggrav¨¦es par les changements climatiques et la d¨¦forestation, ce qui a des cons¨¦quences n¨¦gatives sur les rendements agricoles ¨¤ court terme. Plus inqui¨¦tant, la s¨¦cheresse transforme sur le long terme les terres agricoles arables en terres arides, ce qui r¨¦duit encore plus la production alimentaire d¨¦j¨¤ limit¨¦e. Cette relation de cause ¨¤ effet montre que les activit¨¦s humaines sont li¨¦es ¨¤ l'environnement et que la conservation de l'environnement est donc notre seul espoir de limiter les probl¨¨mes en cascade dont on ne semble jamais voir la fin.
Alors que tant de personnes ont un besoin vital en eau dans le monde, il est d¨¦plorable que tant d'autres en fassent usage sans aucune consid¨¦ration. Beaucoup pensent ¨¤ tort que l'eau douce est une ressource abondante mais, en r¨¦alit¨¦, cette eau est en quantit¨¦ limit¨¦e et risque de devenir de plus en plus rare. La p¨¦nurie d'eau est une r¨¦alit¨¦ que l'on ne peut ignorer. Ce qui est probl¨¦matique, c'est que notre consommation ¨¦lev¨¦e, en partie due ¨¤ la fois ¨¤ la population mondiale, qui ne cesse de cro¨ªtre, et aux besoins de plus en plus importants, n¨¦cessite une tr¨¨s grande consommation d'¨¦nergie pour le traitement et la purification des eaux.
La consommation ¨¦lev¨¦e et le gaspillage ne sont pas les seuls responsables de la situation. La catastrophe p¨¦troli¨¨re caus¨¦e par BP dans le golfe du Mexique, qui a fait la une des m¨¦dias en 2010, a replac¨¦ la question de la pollution de l'eau au centre des d¨¦bats. L'explosion de la plate-forme de forage Deepwater Horizon a caus¨¦ des d¨¦g?ts catastrophiques ¨¤ grande ¨¦chelle sur les habitats marins du golfe. L'immense fuite de p¨¦trole a mis en danger la vie d'esp¨¨ces marines comme les poissons et les oiseaux de mer, et l'ingestion du p¨¦trole par les microbes a contribu¨¦ ¨¤ r¨¦duire les niveaux d'oxyg¨¨ne dans l'eau. Les chercheurs ont d¨¦couvert dans la mer la pr¨¦sence de nombreux panaches issus de la combustion des hydrocarbures qui n'¨¦taient pas visibles ¨¤ la surface. Ce ne sont que quelques-unes des cons¨¦quences. Les familles qui d¨¦pendent de la p¨ºche et de l'industrie du tourisme dans le golfe ont ¨¦galement subi les retomb¨¦es ¨¦conomiques de cet accident.
Les catastrophes comme la fuite de p¨¦trole de BP, qui font l'objet d'une couverture m¨¦diatique, ne sont pas les seules responsables de la pollution de l'eau. Avec l'urbanisation et l'industrialisation croissantes, des fleuves comme le Gange en Inde sont tr¨¨s pollu¨¦s. ? Kanpur, par exemple, les tanneries d¨¦versent des eaux us¨¦es et des substances chimiques dans le Gange, profanant le fleuve consid¨¦r¨¦ comme sacr¨¦ par des millions d'Indiens8. Autrefois symbole de la vie, le Gange, o¨´ de nombreux Indiens continuent de s'y baigner et d'en boire l'eau, est devenue un flot turbide et toxique, une terrible humiliation pour l'Inde.
Des pays ont pourtant r¨¦pondu aux pr¨¦occupations environnementales en utilisant l'eau de fa?ons plus innovantes. Les barrages hydro¨¦lectriques captent la force motrice de l'eau pour produire de l'¨¦lectricit¨¦, g¨¦n¨¦ralement ¨¤ l'aide d'une turbine et d'un g¨¦n¨¦rateur. En Chine, la construction des barrages de Baihetan et de Wudongde ainsi que celle du barrage des Trois Gorges qui devrait ¨ºtre bient?t op¨¦rationnel repr¨¦sente un s¨¦rieux effort pour utiliser l'¨¦nergie renouvelable. La construction des barrages devrait ¨ºtre termin¨¦e d'ici ¨¤ 20159.
En tant que source d'¨¦nergie renouvelable la plus utilis¨¦e, la puissance hydro¨¦lectrique pourrait ¨ºtre la source ¨¦nerg¨¦tique de l'avenir, ¨¤ condition que les gouvernements veillent ¨¤ ne pas d¨¦grader les ¨¦cosyst¨¨mes en construisant des r¨¦servoirs artificiels. La situation difficile ¨¤ laquelle nous faisons face aujourd'hui est ¨¦troitement li¨¦e ¨¤ d'autres probl¨¨mes soci¨¦taux et environnementaux d¨¦coulant de l'allocation des ressources, de la consommation ¨¦nerg¨¦tique et de la pollution. Le manque d'acc¨¨s ¨¤ l'eau potable et aux infrastructures d'assainissement am¨¦lior¨¦es dont souffre un grand nombre de personnes chaque jour, illustre les probl¨¨mes li¨¦s ¨¤ la mise en place d'infrastructures et de soins de sant¨¦ pr¨¦ventifs ainsi qu'¨¤ l'allocation ¨¦quitable des ressources dans de nombreuses parties du monde. Et avec la croissance d¨¦mographique, l'impact n¨¦gatif sur l'environnement est amplifi¨¦. Le mode de vie de l'homme moderne, y compris le gaspillage et la pollution de l'eau, ont des cons¨¦quences catastrophiques sur l'environnement et sur notre vie. L'eau est une ressource que nous devons apprendre ¨¤ consid¨¦rer comme un bien sacr¨¦. Mais l'avenir n'est pas forc¨¦ment sombre. Nous avons apport¨¦ des solutions en sensibilisant le public, en mobilisant l'aide humanitaire et en promouvant la production d'¨¦nergie propre.
Notre d¨¦pendance ¨¤ l'eau souligne l'importance de la conserver. Il s'agit non seulement de r¨¦duire le gaspillage mais aussi d'emp¨ºcher la d¨¦gradation des rivi¨¨res, des lacs et des mers. Au cours des si¨¨cles, le manque d'eau a symbolis¨¦ le d¨¦clin de la vie pour de nombreuses grandes civilisations. L'eau sera toujours essentielle pour l'homme, quelles que soient l'¨¦poque et les croyances, et notre avenir collectif en d¨¦pend. L'eau repr¨¦sente la vie. En pr¨¦servant l'eau, nous sauvons des vies. Notes
1 OMS, ? La sant¨¦ et les services d'approvisionnement en eau de boisson salubre et d'assainissement de base ?
2 Water.org, ? Water facts ?. learn-about-the-water-crisis/facts.
3 WaterAid, ? Second biggest killer of under-fives being ignored?.
4 OMS, ibid.
5 UNESCO, ? Faits et chiffres : Les Objectifs du Mill¨¦naire pour le d¨¦veloppement et l'eau?
6 CRDI, ? La d¨¦sinfection de l'eau par rayonnement solaire ?
7 ONU, ? Water Scarcity ?
8 J. Thottam, ? How India's Success Is Killing Its Holy River ?,
Time, 12 juillet 2010: 16-21.
9 ? Hydropower Stations Dot Yangtze River ?
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